La più grande isola della Grecia, la quinta del Mediterraneo vanta una storia millenaria e una natura straordinaria. Abitata fin dal Neolitico, conobbe il massimo splendore con la civiltà minoica, sviluppatasi dal 2500 al 1100 a.C., tra le più importanti dell’Europa antica.
«Straniero, benvenuto. Vieni, lascia che ti offriamo ospitalità e, quando avrai saziato la tua fame, ci dirai il motivo della tua visita.» Omero (dall’Odiessea)
Ho iniziato a conoscere Creta e la civiltà minoica prima ancora di vederla e apprezzare dal vivo quest’isola meravigliosa. Mio padre, che fece la 2° guerra mondiale a Creta quale ufficiale di fanteria, mi raccontava vari episodi e mi faceva vedere la sua foto al palazzo di Cnosso o mentre disegnava ritratti di giovani e soldati; utilizzava l’acquarello per i paesaggi di mare e delle isole ma soprattutto mi raccontava di Spinalonga, la piccola isola che i veneziani fortificarono durante la loro permanenza e che lo aveva sicuramente colpito, assieme ad altri luoghi di rara bellezza e ad una popolazione con la quale si era sentito vicino. Il romanzo di Renzo Biasion “Sagapò“, che in greco vuol dire “ti amo” (edito da Einaudi), è stato ripreso pressochè integralmente per la sceneggiatura del film Mediterraneo di Salvatores che vinse il Premio Oscar nel 1992.
Da allora passò svariato tempo… mi convinsi a trascorrere la prima vacanza a Creta solo pochi anni fa, in quel nord/est dell’isola che ho rivisto con grande piacere di recente, grazie all’intraprendenza della Console di Grecia per Bologna Georgia Lambraky e della Regione di Creta. Molto interessante il programma proposto: un itinerario tra natura e cultura, con eccellenti pause enogastronomiche ed interessanti incontri politico-culturali per conoscere come questa grande isola si sta sviluppando.
La visita di Creta parte solitamente da Heraklion – o Candia come la chiamarono i veneziani – il capoluogo, città vivace che offre piacevoli locali nella zona del porto antico e del lungomare.
La Creta di Minosse ha una storia di 8.000 anni
La più grande isola della Grecia e la quinta del Mediterraneo vanta una storia millenaria e una natura straordinaria. Abitata fin dal Neolitico, ha conosciuto il massimo splendore con la civiltà minoica, sviluppatasi dal 2500 al 1100 a.C., una delle più importanti dell’Europa antica. Le sue testimonianze più preziose sono il Palazzo di Cnosso, con le raffinate soluzioni architettoniche, gli affreschi dai colori eleganti, i gioielli e le ceramiche, oggi conservati anche nel Museo Archeologico di Heraklion e nei numerosi siti dell’isola. 
Una visita al museo è indispensabile per comprendere il livello raggiunto dalla civiltà minoica. Tra i reperti spiccano le figure femminili e maschili dai delicati toni pastello e il misterioso ‘Disco di Festo’, nella foto a lato.
Nel centro storico meritano una sosta Piazza dei Leoni, con la monumentale Fontana Morosini, e la Loggia Veneziana, elegante edificio del XVII secolo oggi sede del municipio.
A soli sei chilometri dalla città si trova il Palazzo di Cnosso, uno dei più importanti complessi archeologici del periodo minoico, è un prodigio dell’ingegneria per le sue soluzioni architettoniche. Costruito intorno al 1900 a.C. e ampliato dopo il terremoto del 1700 a.C., fu centro politico, religioso e culturale della società minoica. Il complesso, con stanze, cortili, magazzini e scale, è legato alla leggenda del Minotauro e del labirinto costruito da Dedalo.Gli scavi, avviati nel 1900 dall’archeologo britannico Sir Arthur Evans, hanno portato alla luce affreschi, elaborati sistemi di drenaggio e una sofisticata architettura. L’aspetto attuale del palazzo è tuttavia in buona parte il risultato delle ricostruzioni volute dallo stesso Evans, ancora oggi oggetto di dibattito tra gli studiosi ma che vale sicuramente un’attenta visita.
I quattro secoli del dominio veneziano
Ceduta a Venezia all’inizio del XIII secolo, Creta rappresentava un possedimento strategico per il controllo delle rotte commerciali del Mediterraneo orientale. L’occupazione, completata tra il 1209 e il 1211, fu complessa e richiese notevoli sforzi. Nel 1212 l’isola venne divisa in feudi e costituita in Ducato. Per consolidare il dominio e contrastare le frequenti ribellioni della popolazione greco-ortodossa, Venezia la suddivise in sei territori, corrispondenti ai sestieri della città lagunare, incentivando l’arrivo di coloni con concessioni di terre e proprietà. La città di Candia rimase invece sotto il controllo diretto della Repubblica.
La presenza veneziana ha lasciato un’impronta profonda nell’architettura cretese, con importanti opere difensive, come la Fortezza di Koules, all’ingresso del porto di Candia, oltre alle fortificazioni di Spinalonga e Frangokastello nonché ai centri storici di Chania e Rethymno. Nel 1647 iniziò l’assedio di Candia. La città resistette per ben22 anni agli attacchi ottomani, capitolando soltanto nel 1669. Durante il dominio turco l’isola fu teatro di numerose rivolte, spesso represse nel sangue. Nel 1898 ottenne l’autonomia come Stato Cretese e nel 1913 venne finalmente annessa alla Grecia.
Bellezza naturale, tra storia e glamour
Il nostro viaggio prosegue verso la costa nord-orientale, scelta ideale per scoprire spiagge bellissime, paesaggi ancora naturali e piccoli centri che conservano un’atmosfera autentica e informale. Elounda, vicino ad Agios Nikolaos, è una delle località turistiche più prestigiose della Grecia. Il piccolo porticciolo si affaccia sulla tranquilla laguna tra Spinalonga e il golfo di Mirabello dove sono sorti lussuosi resort sul mare.
Un tempo importante centro commerciale, Elounda divenne famosa anche per le saline, che durante il dominio veneziano rifornivano di sale parte dell’Europa. Di fronte al paese si trova Spinalonga, l’isoletta fortificata sembra creata per proteggere l’ampio golfo. La sua storia è tornata all’attenzione internazionale grazie al romanzo L’isola di Victoria Hislop, contribuendo a farne una delle mete più visitate di Creta. Conosciuta per i resort di alto livello e l’atmosfera riservata, Elounda ospita personalità internazionali, ma conserva anche ciò che rende speciale questo angolo di costa cretese: spiagge splendide, ristoranti sul mare, cucina gustosa e paesaggi autentici. Da non perdere un’escursione in barca per esplorare le baie dalle acque cristalline e ammirare la costa di Mirabello.
L’isola dove il tempo si è fermato
Di fronte al villaggio di Plaka, Spinalonga è raggiungibile in pochi minuti di barca, sia da Elounda che da Agios Nikolaos. L’isola è un luogo di grande interesse storico: conserva testimonianze antiche e medievali, ma deve il suo aspetto attuale soprattutto alle fortificazioni costruite dai veneziani nel XVI secolo. Dal 1903 al 1957 fu utilizzata come lebbrosario, isolando i malati dal resto del mondo. Nonostante le condizioni difficili, nel tempo si sviluppò una comunità organizzata, capace di vivere con dignità e speranza. Le testimonianze rimaste raccontano una storia intensa e commovente. 
Attraversando la porta principale si entra nel borgo, in un ambiente dove l’architettura militare veneziana convive con gli edifici del lebbrosario: abitazioni, piccole cappelle, piazza e cimitero.
La visita dura circa due ore e merita assolutamente di essere fatta. Percorrendo i vicoli lastricati si raggiungono le mura veneziane, dalle quali si gode una splendida vista sul golfo di Mirabello. L’escursione può essere abbinata a una passeggiata al borgo di Plaka, tra vicoletti caratteristici e taverne dove assaggiare i sapori locali, guardando Spinalonga sullo sfondo; in primavera ed in estate i collegamenti in barca con Elounda sono frequenti. È una visita che lascia un ricordo indelebile.
Agios Nikolaos, la città tra il mare e il lago
Il simbolo di Agios Nikolaos è il Lago Voulismeni, attorno al quale si sviluppa il centro storico. In realtà si tratta di una piccola laguna, collegata al mare aperto nel 1870 attraverso uno stretto canale. La sua notevole profondità ha alimentato nel tempo leggende locali secondo cui le acque sarebbero senza fondo. Le rive sono il cuore della vita cittadina, animate da taverne, ristoranti e caffè. Il lago fa inoltre da suggestiva cornice a eventi e celebrazioni, tra cui le tradizionali festività della Pasqua ortodossa. Agios Nikolaos è una città moderna, cresciuta dalla metà dell’Ottocento per la necessità di avere un porto commerciale nella Creta orientale. Sorge sulle rovine di Kamara, antico porto della città-stato di Lato, di cui restano alcune testimonianze archeologiche. Nei dintorni si apre una Creta fatta di montagne, gole selvagge e paesaggi incontaminati; non manca una ricca tradizione gastronomica e la proverbiale ospitalità locale.
A circa quaranta chilometri a est di Agios Nikolaos, lungo una strada panoramica quanto tortuosa, si raggiunge Mochlos, piccolo villaggio di pescatori affacciato sul golfo di Mirabello. Conta circa 150 abitanti e conserva case in pietra, stradine strette e un grazioso porticciolo, è una meta ideale per una sosta e un bagno in mare. Sul delizioso lungomare si trovano ottime taverne tradizionali dove gustare pesce fresco e specialità locali. Il paese sta diventando una località ricercata, con nuove abitazioni costruite rispettando lo stile tradizionale e, fortunatamente, senza grandi resort.
L’estremità orientale di Creta e Sitia
All’estremità orientale dell’isola, Sitia si sviluppa ad anfiteatro intorno a una baia protetta. È un porto tranquillo, dove autenticità, bellezza naturale e storia convivono in un’atmosfera rilassata. Le sue origini sono antichissime e la cittadina si è sviluppata nei pressi dell’antica Itanos, importante porto del Mediterraneo orientale. A ricordarne il passato strategico è la fortezza veneziana Kazarma, che domina l’abitato. Questa è inoltre la città natale del poeta Vitsentzos Kornaros, autore dell’Erotokritos, poema cavalleresco del XVII secolo che rappresenta un elemento importante dell’identità culturale locale.
Lungo la strada verso le spiagge orientali si incontra il monastero di Moni Toplou, costruito nel XV secolo in pietra locale dalle tonalità rosate. Situato a circa 25 chilometri da Paleokastro, è noto per il suo ruolo nella resistenza prima contro gli Ottomani e poi contro i tedeschi. È circondato da vigneti e uliveti, da cui si ricavano ancora oggi vino e olio d’oliva. Ne parleremo in un prossimo servizio.
Proseguendo verso est questa zona offre paesaggi di grande fascino: il celebre palmeto di Vai, gole spettacolari, spiagge tranquille e villaggi collinari dove sopravvivono le antiche tradizioni agresti. Anche la gastronomia racconta il carattere autentico del territorio, con olio d’oliva di qualità, erbe aromatiche e prodotti genuini.
Da non perdere Vai, famosa per la spiaggia di sabbia dorata e le acque cristalline dalle mille sfumature, dal blu intenso al turchese. La spiaggia è immersa in un’area protetta che ospita il più grande palmeto naturale europeo di Phoenix Theophrasti, la palma cretese da dattero teofrasta che può raggiungere una altezza di 10 metri – con migliaia di esemplari che ricoprono un’ampia conca. Nelle vicinanze si trovano semplici e accoglienti trattorie dove gustare pesce fresco in piacevole relax davanti a spiagge di sabbia. 
Paleokastro, nella parte più orientale dell’isola, a poca distanza da Vai e Sitia, è un borgo marinaro circondato da uliveti, vigneti e giardini. Pur non affacciandosi direttamente sul mare, conserva un grazioso porticciolo ed è un ottimo punto di partenza per raggiungere chilometri di splendide spiagge.
Un itinerario come questo è ideale perché si può programmare sia in estate che nei mesi di primavera ed autunno, con un clima piacevole e con il vantaggio di non avere la folla d’agosto, pur se personalmente ho trovato in varie zone di Creta bellissime e lunghe spiagge pressoché deserte anche in alta stagione. Una vacanza a 360 gradi quella sull’isola di Creta che mi sento di consigliare a chi cerca bel mare, natura intatta e reperti storici molto interessanti, monasteri ricchi di storia e una buona cucina (della quale ne parleremo prossimamente) in un ambiente informale, con la simpatia di un popolo simile a noi con cui c’è, da sempre, una grande vicinanza.
1.continua
Foto di copertina: Spinalonga, foto di George Desipris – Pexel
